Revisión de 'The Facemaker': Lindsey Fitzharris perfila al cirujano de la Primera Guerra Mundial Harold Gillies: NPR

Maureen Corrigan

No había libros de texto.

Ese es el único detalle, en medio de todas las otras revelaciones que ofrece Lindsey Fitzharris en The Facemaker, que sigue sorprendiéndome. No había libros de texto que el cirujano británico Harold Gillies pudiera consultar cuando él y su equipo fueron llamados a reconstruir los rostros de algunos de los aproximadamente 280.000 hombres que sufrieron traumatismos faciales durante la Primera Guerra Mundial.

Los rostros de esos soldados quedaron destrozados y quemados por las nuevas tecnologías que trajo esa guerra: ametralladoras, armas químicas, lanzallamas, proyectiles y trozos calientes de metralla de explosivos. Como dijo una enfermera del campo de batalla, "la ciencia de la curación quedó desconcertada ante la ciencia de la destrucción".

En The Facemaker, Fitzharris, un historiador de la ciencia y la medicina, ha escrito un relato fascinante, anticuado, en el que el hombre se encuentra con el momento del trabajo de Gillies en el campo de la cirugía plástica, antes de que la "cirugía plástica" fuera un campo oficialmente reconocido. existió. Como reconoce Fitzharris, procedimientos como la corrección del paladar hendido y la colocación de clavos en las orejas se habían realizado mucho antes de la Primera Guerra Mundial, y se realizaron algunas "operaciones plásticas" rudimentarias que incluían injertos de piel y prótesis de goma en soldados cuyos rostros resultaron dañados en la Guerra Civil Estadounidense. .

Pero el naufragio que la tecnología militar de la Primera Guerra Mundial infligió a los cuerpos humanos fue diferente en tipo y grado. Como dice Fitzharris, las lesiones físicas fueron solo una parte de las graves heridas que soportaron estos hombres:

"A diferencia de los amputados, los hombres cuyos rasgos faciales estaban desfigurados no eran necesariamente celebrados como héroes. Mientras que la falta de una pierna podía suscitar simpatía y respeto, un rostro dañado a menudo provocaba sentimientos de repugnancia y repugnancia...

En Francia, se les llamó les gueules cassées (los rostros rotos), mientras que en Alemania se los describió comúnmente como das Gesichts entstellten (rostros torcidos) o Menschen ohne Gesicht (hombres sin rostro). En Gran Bretaña, eran conocidos simplemente como los "Tommies más solitarios", las víctimas de la guerra más trágicas, extraños a sí mismos.

Gillies, que tenía poco más de 30 años al comienzo de la guerra, inicialmente se ofreció como cirujano de campo de batalla; lo que presenció en Francia y Bélgica, incluido el trabajo de los cirujanos dentales que atendían a hombres a los que les faltaban mandíbulas y narices obliteradas, lo impulsó a establecer, primero, una sala de hospital y, finalmente, todo un hospital militar en Inglaterra dedicado exclusivamente a la reconstrucción facial.

Tras la apertura de ese primer sitio, el Hospital Militar de Cambridge, las víctimas comenzaron a llegar, algunas con etiquetas que indicaban el nombre, el tipo de herida y si habían recibido una inyección antitetánica; "muchos [sin embargo] llevaban etiquetas que simplemente decían 'GOK' (solo Dios sabe)". Gillies fue pionera, no solo en cirugía plástica, sino en armar un equipo multidisciplinario de cirujanos, dentistas, artistas, anestesiólogos, escultores y fotógrafos. Este equipo era la última mejor esperanza de estos soldados.

Existe un peligro inherente de sensacionalismo en este tema de horribles lesiones faciales, pero Fitzharris es un escritor bastante sencillo, que se basa en cartas, informes y relatos de periódicos para dar una inmediatez vívida a las terribles experiencias de los pacientes. Algunos de estos soldados tuvieron que soportar cerca de 40 o más procedimientos incrementales para restaurar una apariencia de sus rostros anteriores a la guerra. Gillies, quien parece haber sido aclamado universalmente como un médico amable, incluso amante de la diversión, saludaba a los pacientes recién ingresados ​​con lo que se convirtió en su marca registrada de palabras tranquilizadoras: "'No te preocupes, hijo... correcto y tener tan buena cara como la mayoría de nosotros antes de que terminemos contigo'".

Fitzharris describe cómo antes de cada operación importante, Gillies se recluía en su oficina, revisando obsesivamente su plan para la cara de un paciente y fumando sin parar. Una vez, en la sala de operaciones, Gillies y su equipo podrían tener que extirpar tejido cicatricial grueso y tal vez tomar colgajos de piel de la mejilla y el mentón de un paciente para construir un nuevo labio superior. A veces, se dibujaba una cara entera en el pecho de un paciente y se trasplantaba entera.

Mientras Gillies perfeccionaba sus técnicas a través de prueba y error, inevitablemente, los procedimientos fallaban: las narices se colapsaban, los injertos de piel no funcionaban. Cuando las heridas de un soldado eran demasiado graves para la cirugía, los artistas intervinieron, examinando fotografías de antes de la guerra para crear máscaras realistas de metal pintado. La horrible ironía era que muchos de los pacientes recuperados de Gillies serían enviados de regreso al frente, forraje para la maquinaria de guerra.

En The Facemaker, Fitzharris incluye algunas fotografías de antes y después de los pacientes de Gillies. Es imposible mirar estas fotos de sus rostros uno al lado del otro sin sentir, primero, vergüenza y, luego, asombro por lo que los humanos somos capaces de hacer unos por otros.